В августе 1918 г. Ленин написал знаменитое "Письмо к американским рабочим", в котором призывал их помочь в создании экономической базы нового рабочего государства, поскольку "экономический кризис так глубок, что своими силами восстановить разрушенное хозяйство без оборудования и технической помощи из-за границы Россия не сможет". "Преданные делу, энергичные передовые рабочие Америки пойдут во главе всех рабочих из ряда промышленных стран, несущих Советской России свои технические знания, свою решимость пойти на лишения ради помощи рабоче-крестьянской республике для восстановления ее хозяйства".

Всего в АИК "Кузбасс" из-за рубежа прибыло 753 человека (635 взрослых, остальные дети). В АИК трудились люди более 30 национальностей. Крупнейшими национальными группами были (в порядке убывания): финская, американская, немецкая, русская (из русских дореволюционных эмигрантов, но уже с американским гражданством), голландская, югославская. В основном иностранцы занимали инженерные должности, а также высоквалифицированных рабочих. Коренных русских рабочих в колониит насчитывалось около 5 тыс. человек.

Из 635 иностранцев 200 являлись коммунистами (так, в марте 1923 г. американская комячейка Кемеровской организации РКП(б) насчитывала 73 человека). Около 250 приехавших в Кузбасс колонистов были анархо-синдикалистами, членами ИРМ.
Советское правительство выделило колонии в 1921 г. 600 тыс. рублей золотом. большей частью эти деньги пошли на закупку оборудования. Изначально в коллективном договоре говорилось, что оборудование должно закупаться из расчёта 100 долларов на работника, потом эта цифра увеличилась до 150 и 200 долларов. Однако 50% от затрат на оборудование уходило на перевозку. Перевозка вообще была самым слабым местом в колонии: так, грузы из США в Кемерово шли от 50 до 60 дней. Несколько раз необходимое оборудование не прибывало по причине прекращения навигации.